Это было давно, когда на Руси существовало крепостное право, помещик был господином, а все его крестьяне — были его рабами. В Тамбовской губернии России было большое имение помещика графа УШАКОВА, в котором сам граф бывал редко, жил он всегда в столице — Москве. Приезжал граф в свое имение с друзьями и собаками осенью, когда выпадает снег; развлекался охотой на зайцев, которых в окрестности имения было много, как и зверей и птиц.
Имением его управлял ученый, не то голландец, не то датчанин, но крестьяне его звали «немцем». Он был высокий и «белобрысый», с длинным узким лицом, в годах, но с быстрыми сильными глазами. Управляющий был холост или вдовец; крестьяне его не любили, но боялись. По-русски он говорил скверно. Но помещик его всегда хвалил, был доволен его управлением и одобрял все его мероприятия. Управляющему нравилась одна крепостная девушка Маша, первая красавица на селе. Он приставал к ней, хотел на ней жениться, но она ненавидела его и всегда избегала с ним встречаться. Она дружила с соседним парнем Иваном, на год старше ее. С ним они всегда бывали вместе на работах и на гуляниях. Дружба их переросла в любовь. Хотели они пожениться, ждали только осени, когда их родители хотели сыграть им свадьбу. Так было принято в деревне: свадьбы играли осенью, в более свободное время от полевых работ.
Как-то осенью в свое имение приехал помещик, как всегда на охоту. Познакомился с делами своего управляющего, был очень доволен, что все было в порядке, и благодарил немца. А немец, видя такое хорошее отношение к нему помещика, пристал к нему с просьбой выдать за него замуж крепостную девку Машу, так как он ее полюбил, и заявил, что если помещик не выдаст за него Машу, то он бросает работу и поедет домой, на родину. Помещик не хотел отпускать такого толкового управляющего, сказал ему: хорошо, я прикажу родителям, чтобы девка Маша вышла за тебя замуж, но ты только честно служи мне.
Управляющий был доволен, благодарил помещика и клялся ему верной службой. Стал готовиться к свадьбе.
Когда узнала Маша, что помещик приказал ей выйти за муж за управляющего немца, со слезами прибежала к Ивану и рассказала ему про свою беду. Она просила Ивана, чтобы он шел к графу и просил не отдавать ее за управляющего, которого она не может терпеть, и чтобы он разрешил жениться на ней Ивану. Как ножом резанула эта новость Ивана по сердцу. Он тот час пошел к своему господину — помещику, с трудом добравшись до него, так как управляющий его не допускал до хозяина. Он силой отбросил управляющего, встал на колени перед графом, прося выслушать его:
— Господин мой, граф, не отдавайте Машу замуж за вашего управляющего; ведь она моя невеста, ведь мы с нею уже помолвлены и скоро наши родители должны нас повенчать и сыграть свадьбу. Будьте милосердны, разрешите нам с Машей пожениться! Много еще говорил Иван, граф внимательно его выслушал и говорит:
— За какую ты Машу просишь? Если за ту, что я приказал выйти замуж за управляющего, так я свой приказ отменять не буду. Слово мое — закон. Будет эта Маша женой управляющего, такова моя воля. А тебе, Иван, скажу: ты еще молод, можешь найти себе другую невесту, ведь у нас в деревне много девок, любая пойдет за тебя замуж.
Долго стоял Иван на коленях перед помещиком, просил его милости, но помещик стоял на своем, приказал Ивану уйти и больше не просить его об этом.
Вернулся Иван, словно больной, бледный и молчаливый, со злобою в сердце своем, с обидою на помещика и управляющего. Твердил все про себя: я отомщу немцу поганому — убью его за Машу. И вскоре случилось это событие. Под вечер на улице, встретились один на один, злостные соперники Иван и управляющий. Иван, обладая большей силой, сбил немца и избивал его лежачего. Немец кричал на всю улицу — прибежали ближайшие мужики и не дали Ивану убить его, разняли их. Отнесли полуживого управляющего домой, а Ивана посадили в каталажку, потом отправили в город, там его судили. На суде никто не вступился за Ивана, никто его не защитил. Суд присудил Ивану четыре года ссылки в Сибирь на каторжные работы.